Officiellement lancé mercredi, le site Traintracker24 ambitionne de devenir l'équivalent ferroviaire du célèbre Flightradar24. Derrière ce projet, trois jeunes Français passionnés de transport, dont Elric Battello, dix huit ans, qui a mis ses études en pause un an après son baccalauréat pour donner vie à ce rêve d'adolescent. Sans données GPS officielles pour les trains, l'équipe a dû agréger toutes les informations ouvertes disponibles pour tenter de positionner les convois en temps réel à travers l'Europe.
Un rêve d'adolescent devenu plateforme
J'ai toujours été fasciné par les cartes en temps réel, mais c'est difficile d'expliquer pourquoi, confie Elric Battello, qui a du mal à raconter précisément d'où lui vient cette passion. Il y a un an, le jeune homme obtenait son baccalauréat. Plutôt que de poursuivre ses études comme la plupart de ses camarades, il a choisi de mettre sa scolarité entre parenthèses pendant un an pour se consacrer entièrement à son projet. Il y avait un manque, explique t il. Il existait bien des cartes en temps réel pour certains pays, mais cela restait isolé. Pour moi, c'était un peu un rêve de créer un équivalent de Flightradar pour les trains.
Le défi des données manquantes
Contrairement aux avions, dont les données de géolocalisation sont librement diffusées dans le monde entier, les coordonnées en temps réel des trains ne sont tout simplement pas connues du grand public. Rejoint par deux autres passionnés qu'il ne connaissait pas auparavant, dont l'un préfère rester anonyme, Elric Battello a donc entrepris d'agréger toutes les données ouvertes publiées par les différents opérateurs, comme la SNCF ou la RATP, pour espérer reconstituer une image fidèle du trafic ferroviaire national et transfrontalier.
Une carte qui recalcule la position toutes les cinq secondes
C'est donc en combinant ces données ouvertes aux flux de perturbations et d'incidents actualisés en direct que l'algorithme du site parvient à positionner chaque train sur la carte, explique Efflam, cofondateur de Traintracker24. Il calcule et extrapole la position du train toutes les cinq secondes en prenant en compte la vitesse de la ligne, le retard réel, les profils d'accélération et de freinage du matériel roulant, ou encore les éventuelles déviations d'itinéraire, détaille le jeune homme. Un travail technique considérable, qui repose entièrement sur des sources publiques plutôt que sur un accès direct aux systèmes de signalisation des opérateurs.
Un lancement qui fait chauffer les serveurs
Ce travail de titan a rapidement été récompensé par un succès inattendu dès la première journée d'ouverture, avec pas moins de quarante mille visites enregistrées, raconte Elric, qui reconnaît que les serveurs de la jeune plateforme ont sérieusement souffert de cet afflux. Ce démarrage en fanfare a permis au projet de gagner rapidement en visibilité auprès des amateurs de transport ferroviaire, tout en révélant les limites techniques d'une infrastructure encore jeune, montée avec des moyens limités par une petite équipe de passionnés plutôt que par une entreprise établie.
Le débat sur le vrai temps réel
Le succès du lancement s'est toutefois accompagné de quelques critiques, certains internautes reprochant à la plateforme d'utiliser l'expression temps réel alors que les positions affichées reposent en réalité sur des extrapolations calculées à partir de données parfois publiées avec un léger différé. L'équipe assume cette limite technique, inhérente à l'absence de données GPS officielles pour le rail, tout en soulignant que la précision de son algorithme, actualisé toutes les cinq secondes, reste largement suffisante pour l'usage quotidien visé par la majorité de ses utilisateurs.
La France, la Belgique et l'Espagne pour commencer
Contrairement à d'autres sites déjà existants sur ce créneau, comme Carto Tchoo, Traintracker24 revendique dès son lancement une couverture multipays, incluant la France, la Belgique, mais aussi l'Espagne, qui a la particularité de partager ouvertement ses données de géolocalisation. On va l'étendre à d'autres pays comme l'Angleterre ou les Pays Bas, on espère couvrir toute l'Europe, on veut s'étendre le plus loin possible dans le monde, précise Efflam, qui voit dans cette ambition internationale la principale différence avec les initiatives nationales existantes, plus modestes dans leur portée géographique.
Voyageurs du quotidien et passionnés de chemin de fer
Mais à qui s'adresse concrètement cette nouvelle carte interactive ? D'abord aux voyageurs du quotidien et aux familles qui souhaitent visualiser leur trajet, vérifier une correspondance ou suivre l'avancée d'un proche en déplacement, raconte Efflam. Mais aussi aux ferrovipathes, un mot qui existe réellement et désigne les personnes passionnées par les trains et le chemin de fer. Ces spotteurs, qui suivent habituellement les convois pour les photographier ou les identifier, peuvent également contribuer directement à enrichir la plateforme, dans une logique participative proche de celle qui a fait le succès des grandes cartes collaboratives.
L'inspiration Flightradar24 et ses ambitions européennes
Le modèle revendiqué par les trois fondateurs, Flightradar24, a été créé en 2006 par deux passionnés d'aviation suédois, avant de devenir au fil des années une référence mondiale incontournable pour suivre en temps réel tous les avions survolant la planète. C'est d'ailleurs grâce à cet outil que le grand public avait récemment appris qu'un avion militaire américain s'était posé à Moscou, avec à son bord le patron de la CIA envoyé négocier par Donald Trump, un épisode qui illustre la notoriété acquise par ce type de plateforme bien au delà du cercle des seuls amateurs de transport. En misant sur une ambition résolument européenne dès ses débuts, Traintracker24 espère bâtir, à son échelle, une réputation comparable dans l'univers du rail.
Un modèle encore à consolider
Reste maintenant à transformer cet engouement initial en fréquentation durable. L'équipe reconnaît devoir encore investir dans une infrastructure serveur plus robuste pour absorber les pics de trafic, tout en poursuivant les discussions avec de nouveaux opérateurs ferroviaires européens afin d'élargir la couverture géographique du service. Financé pour l'instant sur fonds propres et sur le temps libre de ses trois créateurs, le projet devra également trouver un modèle économique viable, entre publicité, abonnement pour les fonctionnalités avancées destinées aux professionnels, ou partenariats directs avec les compagnies ferroviaires, pour espérer durer au delà de son effet de curiosité initial.
